Otočni korteks, koji se naziva i insula, lobus insularis ili otočni režanj, jedan je od najtajanstvenijih dijelova čovjeka mozak i jedva je veći od komada od 2 eura. Evolucijski, ovaj dio ljudskog mozak je prastara i obavlja mnogo različitih zadataka, od kojih još nisu svi otkriveni.
Što je otočni korteks?
Čak i ako biste mogli pogledati mozak izvana teško da biste vidjeli otočni korteks. Leži skriven u dubini cerebralne brazde (sulcus lateralis cerebri) i pokriven je frontalnim režnjevom, tjemenim režnjevom i sljepoočnim režnjem.
Anatomija i struktura
Kao korteks terminalnog mozga, otočni se korteks sastoji od sive tvari s više slojeva neuronskih tijela. Povezan je s limbički sustav. Do danas znanost nije uspjela istinski dešifrirati koje zadatke mora obaviti otočni korteks. Međutim, sada je jasno da je barem dijelom odgovoran za mnoge osjećaje. Uključen je u sposobnost da miris i ukus, a istovremeno u ocjeni onoga što smo okusili i nanjušili. Bilo da nas nešto uključuje ili isključuje, raduje ili gadi, otočni korteks najvjerojatnije i u tome igra vrlo važnu ulogu. Ali daleko dalje od toga, otočni korteks također će vjerojatno primati i prenositi signale od svih unutarnji organi. Jesmo li mučni ili nam se vrti u glavi, jesmo li gladni ili žedni, osjećamo li nedostatak zraka, naše je mjehur puni, jesmo li vrući ili hladan? Insula je uključena u sve te (nesvjesne) osjećaje. Ali to još uvijek nije dovoljno. Kroz njegovu povezanost s limbički sustav, insula korteks je recipročno povezan sa talamus i amigdala, a time i ona utječe na našu svijest i osjećaje. Izravno ili neizravno (na koji je način još uvijek nejasno) uključeno je u to kako emocionalno procjenjujemo situacije. Empatiju, suosjećanje, majčinsku ljubav, čak i orgazam, u širem smislu, kontrolira insula, kao i gađenje, odbojnost, odbacivanje. Neki istraživači stoga ovaj dio mozga nazivaju "otokom duše". No, pokazalo se da je i otočni korteks uključen u proizvodnju jezika.
Funkcija i zadaci
Istraživanje mozga vrlo je složen i vrlo težak zadatak. Napokon, on nema samo zadatak razumjeti kako mozak funkcionira kao organ, što je već vrlo komplicirano. Također mora pokušati dokučiti kako zapravo funkcionira veza između moždane aktivnosti i našeg razmišljanja i osjećaja. Ako shvatimo da u mozgu procjenjuje se da 100 milijardi živčanih stanica međusobno komunicira putem 100 bilijuna sinapse, opseg poteškoća u razumijevanju ili čak utjecaju na ove procese postaje jasan. Unatoč tome, danas već postoje obećavajući pristupi. Na primjer, istraživači mozga mogu izmjeriti koji su dijelovi našeg mozga posebno aktivni pod kojim uvjetima i u kojoj se mjeri koriste. U tu svrhu dostupne su razne tehnike snimanja, poput magnetoencefalografije. Ovdje senzori mjere električne aktivnosti živčanih stanica. Pretvaraju se u slike i tako je moguće vidjeti koliko je jaka aktivnost određenih područja mozga pod određenim okolnostima. I upravo su na taj način istraživači mozga uspjeli saznati mnogo o radu otočne kore. Na primjer, u studijama koje koriste tehnike snimanja, neuroznanstvenici su pokazali da je inula aktivna, ne samo kao odgovor na naš vlastiti bol ali i kao odgovor na uočenu bol. To je dokaz da je uključen u suosjećanje jedna od najljudskijih sposobnosti svih. Također se pokazalo kroz različite obrasce aktivnosti da prednji dio otočne kore prepoznaje kakve osjećaje imamo, dok stražnji dio može razlikovati koliko je osjećaj jak, gdje, na primjer, nešto boli i kakva bol to je. Međutim, postoje i istraživanja o tome kako se ponašaju ljudi kod kojih je otočni korteks oštećen bolestima i nesrećama. Na primjer, utvrđeno je da pacijenti s ozljedom inule imaju djelomični, ali i potpuni poremećaj atribucije zvuka (auditorna agnozija). Na primjer, drugi su pacijenti izgubili osjećaj za miris or ukus ili osjećaj gladi i žeđi nakon udar u području otočnog korteksa. Pacijent koji je prethodno bio pušač potpuno je izgubio zadovoljstvo pušenje zbog oštećenja otočne kore.
Bolesti
Ako sada imamo osnovno razumijevanje onoga što otočni korteks kontrolira, to će pružiti naznake s kojim bolestima mogu biti povezane promjene na otoku. Čitav niz mentalnih i fizičkih zdravlje poremećaji ovdje dolaze u pitanje. Na primjer, autizam, ovisnosti, poremećaji anksioznosti, opsesivno-kompulzivni poremećaji i depresija mogu ukazivati na poremećaj otočne kore. O ovoj je temi već provedeno puno istraživanja. Primjerice, znanstvenici su proučavali autistične miševe i otkrili da su imali neusklađenost između inhibicijskog i ekscitacijskog impulsa u otočnom korteksu. Ovaj bi se poremećaj čak mogao djelomično ispraviti lijekovima. Miševi su pokazali manje stereotipno ponašanje, poboljšalo se njihovo socijalno ponašanje i mnogo su više komunicirali. Naravno, još je jako dug put prije nego što i ovo istraživanje može dovesti do mogućnosti za liječenje bolesti kod ljudi, ali put vodi u tom smjeru.
