Godišnje se u svijetu proizvede preko pet milijuna tona čaja. Dok su Nijemci još uvijek početnici u pijenju čaja. Prema statistikama Njemačkog udruženja za čaj, njemački su građani 19.2. popili samo 2016 tone, odnosno 28 litara po stanovniku. Suprotno tome, najzagriženiji europski ljubitelji čaja, Britanci, uspijevaju otprilike 200. Samo Istočni Frizijci uspijevaju više: 300 litara. To ih čini oko 120 litara ispred Iraca, koji su poznati kao ljubitelji čaja. Lišće u Njemačkoj ne može držati svijeću svom konkurentu, kava, ali to nije briga čajnika: on uzima vrijeme za svoj omiljeni napitak, kuha lišće prema preporuci, pažljivo odabire posuđe - i uživa.
Povijest čaja
Dobra petina listova čaja dolazi iz Indije, drugog najvećeg svjetskog dobavljača čaja. Kina, gdje je napitak prvi put otkriven i pije se oko 5,000 godina, nalazi se na prvom mjestu i također nudi najveću raznolikost čaja. Činjenica da se čaj uopće uzgajao u Indiji bila je ideja Engleza; izvorno u Indiji nisu rasle biljke čaja. Britanci su stekli ukus za čaj u Kina i Japanu i nisu htjeli propustiti piće kod kuće.
Tako su od sredine 17. stoljeća željeno lišće isporučili iz istočne Azije u Europu. Vlažni, pljesnivi zrak u skladištima i ekstremne klimatske promjene na putu utjecale su na aromu čaja. Uz to, plovidba bi mogla potrajati i godinu dana po lošem vjetru, što je teret jako poskupilo.
Osim toga, kada trguje s Kina postalo teško početkom 19. stoljeća, pokušali su Britanci rasti čajne biljke u njihovoj tadašnjoj koloniji Indiji. Biljka je uspijevala na obroncima Himalaje, a Sueski kanal i brži brodovi skratili su putovanje: čaj je postao englesko - i indijsko - nacionalno piće.
Vremenom je križanje uzgajivačima dalo robusnije biljke koje danas uspijevaju u manje idealnim regijama za uzgoj čaja, poput Indonezije, Turske i dijelova Afrike.
Zelena ili crna?
Je li čaj crni ili zeleni, ne ovisi o sorti, već o načinu obrade:
- Svježi listovi obješeni su kako bi uveli nakon branja, zbog čega gube vlagu, ali se ne osuše u potpunosti.
- Tada dolaze pod kružnu prešu koja razbija stanične stijenke lišća, tako da stanični sok izlazi i dolazi u kontakt sa zrakom.
- Kontakt s kisik u zraku tada započinje fermentacija. Ovo uklanja gorke tvari s lišća i čini ih trajnim. Istodobno mijenjaju boju i postaju tamno smeđe u crne.
Zeleni čaj, s druge strane, ne fermentira, već se kuha na pari i zatim suši. Čak i bijeli čaj, koji je dostupan relativno kratko vrijeme pod raznim trgovačkim nazivima, nije fermentiran. Da bi dobili supstancu za ovaj posebno blagi napitak, vrtlari čaja koriste vrlo mlade, još neotvorene lisne pupoljke određenih sorti i svaki list pojedinačno suše na zraku.
Bijeli čaj
"Bijelo" se naziva jer su mladi listovi prekriveni nježnim bijelim puhom. Ostaje prilično svijetao čak i u šalici i ne zamjera dugotrajnom namakanju. Njeni poklonici oduševljeni su njegovom izvrsnom aromom, no one koji obično piju jak crni Assam, osjetljiva delikatesnost isprva će razočarati ukus od bijeli čaj.
