Oko 1900., istraživač Paul Ehrlich prepoznao je da tijelo može razlikovati stanice koje su tijelu strane od onih koje su tijelu endogene. Ovaj vitalni mehanizam omogućuje organizmu da prepozna i uništi strane, potencijalno opasne tvari, a da ne uništi sam sebe. Kod autoimunih bolesti ovaj proces je poremećen.
Disfunkcija imunološkog sustava
Čovjek imunološki sustav je složena međuigra različitih stanica i organa koja se koristi za prepoznavanje i uništavanje ne samo stranih tvari i patogena, već i vlastitih stanica tijela koje više ne funkcioniraju. Bez imunološki sustav, ne bismo mogli dugo preživjeti – na kraju krajeva, okruženi smo potencijalno patogenim mikroorganizmima kao što su bakterija, virusi i gljive. U načelu, obrambeni procesi mogu biti poremećeni u dva smjera; oboje može dovesti do disfunkcije i bolesti:
- Bolesti imunodeficijencije: Obrana nije dovoljno učinkovita, npr. kod urođene imunodeficijencije ili kada imunološki sustav onesposobljen je npr. kroničnim bolestima ili droge.
- Autoimune bolesti: Obrana djeluje jače nego što je potrebno i također napada vlastito tkivo tijela.
Imunološki sustav
Naše obrane su stalno u akciji: patroliraju tijelom – prvenstveno u obliku bijele boje krv stanice i imunoglobulini proizvode – u krvi i limfi posuđe za otkrivanje potencijalnih prijetnji i uništavanje pokretača prije nego što mogu uzrokovati nesreću. Da bi to učinio, koristi dva sustava: urođenu, nespecifičnu obranu i stečenu specifičnu (ili adaptivnu) obranu, koji blisko surađuju:
- Nespecifična obrana: To uključuje barijere kao što su koža i sluznica koji uopće otežavaju ulazak patogena. Ako su neprijatelji ipak jurišali na barikade, razne stanice ispuštaju glasničke tvari, npr. tzv. interleukine, koje poput baklje signaliziraju opasnost i traže pomoć. Lokalno, to također dovodi do upalne reakcije.
Obrambene snage poput fagocita i stanica ubojica brzo ulijeću kako bi uništile sve što je strano strategijom "udari i bježi". Kako same ne bi bile meta, zdrave stanice vlastitog tijela nose neku vrstu identifikacijske oznake na svojoj površini, takozvani glavni histokompatibilni kompleks (MHC). Time se mogu identificirati kao pripadnici tijela i tako ostati pošteđeni od destruktivnog djelovanja. Ovaj sustav se već uspješno bori protiv većine svih infekcija.
- Specifična obrana: Ova specijalna jedinica može djelovati protiv napadača sasvim specifično. Da bi to učinio, koristi se nekom vrstom kriminalističkog dosjea u kojem su pohranjeni svi negativci koje je imunološki sustav ikada otkrio. Ovo je pohranjeno u "memorija Stanice". Antigeni na površini tih stanica služe kao "otisci prstiju" krivulja, koje uvijek iznova prepoznaju antitijela (imunoglobulini) koja se stvara u tijelu nakon početnog kontakta. To omogućuje brzu, specifičnu obrambenu reakciju i patogeni se uništavaju prije nego što mogu krenuti u akciju.
Usput, cijepljenja također rade prema ovom principu: Na primjer, neaktivna (a time i bezopasna) virusi ubrizgavaju se i tijelo proizvodi antitijela protiv njihovih antigena (koji odgovaraju onima ispravnih patogena). Ako tada pravi uzročnik uđe u organizam, brzo se prepoznaje i uništava.
