Francis Crick i njegov istraživački kolega James Watson 1953. dekodirali su molekularnu strukturu deoksiribonukleinska kiselina (DNA), tj. Strukturu genetskog materijala, i razvio je prostorni model dvostruke zavojnice. Ovo se otkriće i danas smatra revolucijom u molekularnoj biologiji, koja je također bila presudna za razvoj u genetski inženjering.
Dvoje istraživača pokazalo je da se DNA sastoji od dva reda molekule koji se, ležeći jedan nasuprot drugom, uvijaju u dvostruku nit poznatu kao dvostruka zavojnica. 28. veljače 1953. Watson i Crick sastavili su prvi model dvostruke zavojnice od žice i kartona u laboratoriju Cavendish (Jedinica za medicinska istraživanja Vijeća za proučavanje molekularne strukture bioloških sustava) u Cambridgeu, Ujedinjeno Kraljevstvo.
Tajna života u DNK
Tako su prvi put stvorili plastičnu sliku o tome kako je zapravo strukturiran genetski materijal organizama: u obliku dvije isprepletene ljestve od užeta molekule sa samo 4 elementa - baze adenin (A) i timin (T), te gvanin (G) i citozin (C). Model Crick-Watson postavio je temelje za uvid u strukturu života.
1962. godine dvojica istraživača s Cambridgea dobili su Nobelovu nagradu za medicinu zajedno s Mauriceom Wilkinsom, koji je znanstvenike upoznao s metodom mjerenja Rendgen kristalografija.
Napredak u proteklih 50 godina
Na temelju Crickovog i Watsonovog otkrića, sav daljnji napredak u genetski inženjering bio zasnovan. Industrijska proizvodnja insulin od genetski modificiranih bakterija postalo moguće. Rođena su prva djeca začeta izvan maternice. Prvi gen terapija na ljudima mogao izvršiti, a u veljači 2001., projekt ljudskog genoma (HUGO) i tvrtka Celera Genomics objavili su da su sada identificirali 99 posto ljudskog genoma.
