Željezo je element u tragovima koji je u vrlo malim količinama sadržan u mnogo različitih namirnica. Minimalni dnevni unos željeza od vitalne je važnosti za tijelo, jer je potreban za razne procese na staničnoj razini. Pored svoje funkcije kao komponenta nekih enzimskih kompleksa, sadržan je u hemoglobin, pigment crvene boje krv stanice.
U tim tzv eritrociti, hemoglobin ima zadatak apsorbirati kisik kao krv prolazi kroz pluća. Zbog željeza koje sadrži, kisik u crvenom krv stanice se mogu apsorbirati i transportirati u tijelo. Myoglobin, koji se nalazi u mišićima i odgovoran je za njihovu opskrbu kisikom, ima sličnu funkciju.
Ovi kompleksi zajedno čine preko 70% željezo u ljudskom tijelu. Još 20% sadrži zalihe željeza koje tvore tzv feritin. Ostatak željeza je gotovo u potpunosti ugrađen u enzimi, samo je mali dio vezan za transferina kao prenosivo željezo.
Dnevne potrebe za željezom podložne su rodno specifičnim razlikama, koje su, između ostalog, povezane i sa ženama menstruacija i s tim povezani gubitak krvi i željeza. Dok bi muškarci trebali unositi oko 10 mg željeza na dan, žene trebaju 15 mg željeza na dan. Oboje normalnim procesima izgube oko 1 mg.
U većini slučajeva željezo uravnotežiti može se održavati u ravnoteži kroz dijeta. Međutim, vjerojatnije je da će žene biti pogođene nedostatak željeza, posebno tijekom trudnoća. Buduće majke trebale bi čak dopuniti do 30 mg željeza dnevno, jer je dodatni zahtjev ogroman zbog pretvorbe tijela i odrastanja djeteta.
Što se tiče prehrane, mora se voditi računa da se potroši više proizvoda koji sadrže željezo nego što kaže dnevna potreba, jer se samo 10 do 15% željeza u crijevima također apsorbira u krv. Hrana koja sadrži relativno veliku količinu željeza može se naći u gotovo svim prehrambenim nišama i može se odabrati pojedinačno prema osobnim željama. I za doručkom i ručkom, kao i za večerom, bilo kao vegetarijanac ili strastveni mesojed - bilo tko s postojećim nedostatak željeza ili rizik od razvoja može obratiti pažnju na željezo dijeta. U pravilu, uvijek treba prije svega pokušati nadomjestiti nedostatak na prirodan način prije nego što se pribjegne prehrani dodataka ili medicinski pripravci.
