Razlozi nepismenosti su složeni. Nerijetko ulogu igraju nepovoljne obiteljske i socijalne prilike: socijalne poteškoće u obitelji, nezainteresirani i preopterećeni roditelji, zanemarivanje, dugotrajna bolest, sve to može doprinijeti da djeca ne učenje pravilno čitati i pisati tijekom školskih godina. Čitanje se doživljava negativno, posebno kada su djeca ili mladi demotivirani, kažnjeni ili čak socijalno isključeni kada pokušaju.
U obiteljima u kojima su knjige i novine dio svakodnevnog života i gdje se čak i mala djeca puno čitaju, funkcionalne nepismenosti praktički nema.
Nepismenost i disleksija
Oko četiri posto školaraca u Njemačkoj pati od poteškoća u čitanju i pravopisu (LRS), ili disleksija.Svijet Zdravlje Organizacija definira LRS kao razvojni poremećaj vještina čitanja i pisanja. Pogođena djeca ističu se u školi jer, osim što imaju uspjeh u čitanju i pisanju, u školi zapravo imaju dobar uspjeh. Pitanje je li disleksija ima bilo kakve veze s nepismenošću može se odgovoriti "ne". Sumnja se da su genetski utjecaji ili oštećenja tijekom trudnoća i rođenje utječu na obradu informacija u mozak, na taj način remeteći razvoj. Roditeljski dom i djetetova okolina, s druge strane, nemaju mali značaj s obzirom na uzroke poremećaja.
